Neptun har alltid vært et av de mest gåtefulle hjørnene av vårt kosmiske nabolag. På grunn av den enorme avstanden – vi har bare hatt ett nært besøk, nemlig Voyager 2-sonden i 1989 – har vi fått et ganske ufullstendig bilde av omgivelsene. En fersk studie publisert i tidsskriftet Science Advances har imidlertid vendt oppmerksomheten mot Nereiden, den tredje største månen av den blå planeten, noe som tyder på at den kan være den eneste intakte overlevende av et mye eldre satellittsystem.
Denne forskningen, ledet av eksperter fra California Institute of Technology, er basert på data samlet inn av James Webb-romteleskopet. Tanken er at Nereida ikke kom utenfra, men snarere at Han ble født ved siden av Neptun For milliarder av år siden klarte den å unngå en orbitalkatastrofe som utslettet dens ledsagere. Denne avsløringen endrer manuskriptet astronomene tidligere hadde tatt for gitt angående dannelsen av dette systemet.
Kaoset forårsaket av Tritons ankomst
For å forstå mysteriet med Nereiden, må vi først snakke om Triton. Denne månen er den «rare» i gruppen fordi den går i bane i motsatt retning av planetens rotasjon, noe som bekrefter at Triton ble tatt til fange den transneptunsk objektmiljøProblemet er at inntredenen til et så massivt objekt i Neptun-systemet ikke akkurat var en fredelig spasertur; det var en voldsom gravitasjonshendelse som destabiliserte alt i dens vei.
Det antas at Tritons ankomst fungerte som en rivingskule, som førte til at Neptuns opprinnelige måner kolliderte med hverandre eller krasjet inn i selve planeten. Faktisk virker de indre månene vi ser i dag ubetydelige. hauger med ruiner som følge av den katastrofen. I dette scenariet ville Nereida vært utrolig heldig, siden hun ble skutt opp i en veldig fjern, elliptisk bane som holdt henne trygg fra den massive ødeleggelsen.
Kjemiske tester og nøyaktigheten til James Webb-testen
I flere tiår ble Nereid antatt å være en inntrenger fra Kuiperbeltet på grunn av sin svært eksentriske bane, som tar den langt fra planeten sin i lengre perioder. Men James Webb-romteleskopet har gitt viktige data på bare noen få minutters observasjon. Spektroskopisk analyse avslørte at Nereids overflate er rik på vannis og karbondioksidi tillegg til å være mye lysere enn de typiske islegemene i de ytre områdene av solsystemet.
Denne kjemiske signaturen samsvarer ikke med Kuiperbelteobjekter, men den ligner sterkt på vanlige Uranus-måner. Dette tyder på at Nereiden ble dannet i nærheten av Neptun, og at dens nåværende bane er... konsekvensen av forstyrrelsene forårsaket av Tritons erobring, og ikke et tegn på at det var et objekt som ble erobret fra starten av.
Et romfossil som omdefinerer neptunsk historie
Hvis denne hypotesen bekreftes, slutter Nereida å være en enkel merkelig måne og blir en sann fossil fra det tidlige solsystemetDette ville gi oss et glimt av hvordan satellittsystemer rundt isgigantene var for mer enn 4.500 milliarder år siden. Datasimuleringer utført av Matthew Belyakovs team indikerer at det finnes en 25 % sannsynlighetsmargin at noen opprinnelig måne overlever et møte med et legeme som Triton.
Det vitenskapelige miljøet, inkludert eksperter på Voyager- og Cassini-oppdragene, ser på dette forslaget som svært overbevisende. For å endelig avslutte saken, ville det imidlertid være nødvendig med et nytt romoppdrag til Neptun, siden det å utelukkende stole på teleskoper, uansett hvor avanserte de er, har sine begrensninger. Foreløpig er Nereid fortsatt... nøkkelbrikke for å gjenoppbygge den turbulente historien til denne planeten.
Oppdagelsen antyder at Nereid er den eneste opprinnelige månen til Neptun som har overlevd intakt det gravitasjonelle kaoset forårsaket av Tritons erobring, basert på det faktum at dens kjemiske sammensetning ikke samsvarer med Kuiperbelteobjekter, men snarere ligner vanlige satellitter. Denne oppdagelsen, muliggjort av James Webb-romteleskopet, forvandler synet på Nereid fra et erobret objekt til en romlevning som inneholder hemmelighetene bak dannelsen av det ytre solsystemet.
