På den lyseste delen av himmelen, akkurat der solen oversvømmer alt, har en unnvikende gjest dukket opp: en «spøkelses»-asteroide som beveger seg mellom Merkur og Venus, og som frem til nå har gått ubemerket hen på grunn av sollysets intensitet.
Langt fra et science fiction-plott, ble dette objektet nøye identifisert: 27. september ble den observert av Scott S. Sheppards team (Carnegie Science) ved hjelp av mørkeenergikameraet ved Cerro Tololo interamerikanske observatorium i Chile, et perfekt miljø for å jakte på lik som gjemmer seg i skumringen.
En innerløper i full fart
Til tross for miljøets unnvikende karakter, har dets grunnleggende karakter blitt sporet: Banen holder den svært nær solen, og krysser Merkurs og går inn i Venus'., et område hvor varme og gjenskinn gjør enhver observasjon ekstremt vanskelig.
Innledende beregninger tyder på at den er av betydelig størrelse, omtrent 700 meter i diameter, sammenlignbar med en stor terrestrisk infrastruktur og tilstrekkelig til å vekke vitenskapelig interesse for dens termiske og fysiske utvikling.
Videre fullfører én omdreining rundt solen på omtrent 128 dager, noe som gjør den til den nest raskeste asteroiden som er registrert; bare ett annet lignende objekt, registrert av samme gruppe i 2021, overgår den med en periode på 113 dager.
Hvordan det usynlige ble sett
Nøkkelen til oppdagelsen var å observere i de få nyttige vinduene på dagen: øyeblikkene med soloppgang og solnedgang, når sollyset faller akkurat nok til at disse steinene ikke blir begravd i lyset.
I denne sammenhengen, den Mørk energikamera (DECam), opprinnelig designet for kosmologi, har vist ekstraordinær følsomhet i å spore små legemer i områder nær solen, støttet av teleskoper som 4 meter hvit og tvilling for å bekrefte deteksjonen.
Denne typen søk krever svært spesifikke teknikker: korte eksponeringer, rask sporing og nøye filtrering av gjenskinn, et fint verk som forklarer hvorfor disse objektene så ofte unnslipper kataloger.
Risiko for jord- og planetovervåking
Det er ingen grunn til å være bekymret foreløpig: "Spøkelsesbanen" forblir begrenset til det indre miljøet og krysser ikke planeten vår på kort sikt, så den utgjør ikke en kjent trussel.
Oppdagelsen av dem er imidlertid en påminnelse om en ubehagelig virkelighet: asteroider nær solen er de vanskeligste å finne, og kan representere en relevant brøkdel av potensielt farlige objekter dersom dynamikken deres skulle endre seg på grunn av gravitasjonseffekter eller støt.
Det internasjonale samfunnet opprettholder årvåkenhet med flere programmer, og koordinering mellom observasjonsnettverk – inkludert europeiske – er viktig for å kartlegge disse kroppene som tilbringer måneder skjult bak solens gjenskinn.
En region mindre tom enn tidligere antatt
I flere tiår ble det antatt at mellom Merkur og Venus ville det neppe være restmaterialeDenne oppdagelsen utfordrer den ideen og antyder at det kan finnes en populasjon av indre asteroider som ennå ikke er oppdaget.
Hvis bekreftet, dynamikken i det indre solsystemet kan trenge justeringer: orbitale resonanser, fragmenter av gamle kollisjoner eller primitive rester kan forklare tilstedeværelsen av disse bergartene i et så ekstremt miljø.
Gjenbruk instrumenter, utvid grenser
Saken illustrerer en verdifull lærdom: se på eksisterende verktøy med andre øyne Noen ganger er det mer produktivt enn å bygge fra bunnen av. DECam, designet for å studere mørk energi, har blitt et nøkkelelement i å lokalisere mindre objekter under ekstreme observasjonsforhold.
Denne fleksible tilnærmingen har allerede gitt resultater på andre felt, og gir fleksibilitet til forskning når nye spørsmål oppstår uten behov for umiddelbart å utplassere ny infrastruktur.
Hva skjer nå?
Innsatsen er fokusert på bedre definere størrelse, sammensetning og orbitalparametere, og for å sjekke om den deler en stripe med andre legemer som ennå ikke er katalogisert i samme indre region.
Nye kampanjer forventes også ved daggry og skumring for utvide folketellingen av objekter nær solen, en oppgave som kan omdefinere kartet over mindre forekomster og forbedre langsiktige risikomodeller.
Utover briljansen og de tekniske vanskelighetene, Dette indre «spøkelset» minner oss om at det fortsatt finnes hjørner å utforske. i vårt kosmiske nabolag: nest raskest, uten umiddelbar risiko for Jorden, og med en historie som kan hjelpe oss å forstå hvordan solsystemets arkitektur er organisert.